在20世纪60年代，膜过滤技术问世，当时0.45微米的膜被认为是“除菌级”的标准。这些薄膜过滤器广泛应用于生物制品和液体药品的生产中，以去除细菌、酵母、霉菌和非生物颗粒物。但是在60年代末期，美国FDA的一位科学家发现，即使是0.45微米的孔径，也无法阻挡一种名为缺陷短波单胞菌（Brevundimonas diminuta）的微小细菌。当该细菌接近10⁴-10^6个细胞/c㎡时，它们能够穿透这种过滤材料。此后，为了确保更高的净化效率，行业开始使用更小孔径的过滤材料，如0.2或0.22微米。缺陷短波单胞菌被定为检验除菌级别过滤器的标准样本，并且最近，一种能通过0.1微米过滤器的大型螺旋藻（Leptospira licerasiae）在某些培养基中被发现，这表明未来可能需要进一步提高过滤设备的性能，或在工艺流程中引入额外的手段来控制这些微小生物。
那么为什么会定义为0.22μm呢？实际上，是因为这是一个功能性定义，而不是单纯依据物理尺寸。在ASTM F838-15标准下，如果一个过滤系统能够稳定地对抗挑战水平达到1×107cfu/cm²以上的大量缺陷短波单胞菌并保持无菌状态，那么它就被视作满足“除菌”要求。采用这样的方法可以有效地维持产品稳定性，同时也保证了产品无害性。这一技术从巴斯德时代便有雏形，但直到二次大战后才得以商业化发展，现在主要分为瓷质滤柱、石棉纺织层以及现代薄膜筛选三大阶段，其中每一步都代表了技术进步的一个里程碑。
