绿色旅游是指人们在远离居住地的农村地区度过闲暇时光，也称为软旅游。 软旅游最初由瑞士专家提出，主张开展绿色旅游的目的地国应尽力以最低的成本为当地居民提供劳动力就业场所，维护生态平衡。 1980年，专家对硬旅游和软旅游进行了比较。 他认为，硬性旅游的特点是快速、匆忙、喧闹，属于大众旅游范畴； 而软旅游则是一种重视并遵循旅游目的地生活方式的悠闲、安静的群体活动。
生态旅游以可持续发展为理念，以实现人与自然和谐为准则，以保护生态环境为前提。 它强调依托良好的自然生态环境和共生的人类生态，进行生态体验、认知、教育，获得愉悦的旅行方式。 由于它遵循为游客提供基于自然的环境教育，同时促进社区发展的原则，因此无疑是软旅游。 我国生态旅游产业发展以来，目前还无法进行独立核算和统计产业体量，但其特色和规模已经形成。
目前，生态旅游多采取户外休闲的形式，包括散步、摄影、野外观察等享受大自然的休闲活动。 随着游客越来越崇尚自然，不少自然保护区开始开展志愿旅游活动，如洞庭湖江豚巡逻、部分海洋保护区红树林保护等。 一般来说，它们都强调以自然为对象。 旅游目的地的景观、动植物甚至当地居民的生活方式都可以被视为吸引游客的物体或场景。 旅游目的地往往通过特许经营的方式授权第三方组织和运营生态旅游，让游客参与并体验大自然的乐趣。
生态旅游的核心目标是通过自然生态系统的保护性利用，让当地社区从参与中受益并可持续发展：一方面要求在享受自然的同时保护自然，减少旅游对环境的负面影响； 并为保护自然资源提供资金； 另一方面，可以为当地居民提供就业机会和收入，带动社区相关产业的发展和多元经济的繁荣，从而减少社区居民对当地自然资源的依赖。 可以预见，在国家大力推进生态文明的背景下，生态旅游将迎来新的发展机遇。
（《光明日报》8.14张玉军）
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